防锈剂主要用于防止钢生锈。金属腐蚀问题广泛存在于国民经济的各行各业。金属腐蚀会损害金属产品的性能和商品价值，甚至造成重大故障和设备报废。据统计，每年因金属腐蚀造成的直接经济损失约占GDP的2% ~ 4%。另据报道，世界上大约三分之一的冶炼金属因生锈而在工业中被丢弃。为了避免腐蚀，人们采用了各种方法，用防锈油保护金属制品是目前常见的保护方法之一。

防锈剂多为极性物质，其分子结构特点是：一端为强极性基团，具有亲水性，极性对防锈性能有影响；另一端是非极性烷基，具有疏水性，烷基链的长度对防锈性能也有影响。

当含防锈剂的油与金属接触时，防锈剂分子中的极性基团对金属表面有很强的吸附力，在金属表面形成紧密的单分子或多分子保护层，防止腐蚀介质与金属接触，从而起到防锈作用。

防锈剂还可以溶解水和一些腐蚀性物质。通过将这些物质溶解在胶束中，它可以分散或钝化腐蚀性物质，从而消除腐蚀性物质对金属的腐蚀。当然碱性防锈剂也中和酸性物质，使金属不受酸的侵蚀。